多くの種類があり、観賞用、野菜用、穀実用として栽培されている。穀実用としては、センニンコク、ヒモゲイトウ、スギヒモゲイトウの3種がある。
栽培化は古く、紀元前5000年～紀元前3000年には、アンデス南部の山岳地帯で栽培され、以来インカ帝国に至るまで重要作物であったとされている。カルシウム、ビタミンＢ₆、葉酸、鉄、亜鉛を多く含む。種皮が柔らかいので、精白しないで全粒で食べることができることは、高い栄養価の一因でもある。